W czerwcu 1979 roku Nowy Targ znalazł się na trasie pierwszej pielgrzymki jaką Jan Paweł II odbywał do Polski. Papież pozostając wierny zawołaniu Totus Tuus – cały Twój pragnął odwiedzić sanktuarium maryjne w Ludźmierzu. Władze komunistyczne nie wyrażały na to zgody, bojąc się nadmiernego wzrostu kultu Ludźmierza. Kompromis jaki wypracowały władze państwowe i kościelne przewidywał wizytę w Nowym Targu i mszę świętą na lotnisku.
Na liturgię sprawowaną pod przewodnictwem papieża przybyło milion wiernych z całej Polski południowej, Słowacji oraz Węgier.
Wydarzenie które zapisało się nie tylko w historii miasta, ale całego kraju zostało upamiętnione 8 czerwca 2001 r. W 22 rocznicę wizyty papieża w stolicy Podhala kardynał Franciszek Macharski dokonał uroczystego poświęcenia pomnika ufundowanego przez Marzenę i Grzegorza Handzel. Pomnik stoi na placu przy nowotarskim lotnisku.
