Karol Wojtyła bywał w Nowym Targu już jako wykładowca akademicki, skąd rozpoczynał wędrówki po Gorcach. W latach późniejszych jako biskup pomocniczy Archidiecezji Krakowskiej wizytował Nowy Targ. Stolica Podhala miała zaszczyt gościć papieża podczas pierwszej wizyty w ojczyźnie w czerwcu 1979 r. Nowy Targ znalazł się na trasie papieskiej pielgrzymki na wyraźne życzenie Ojca Świętego.
Te związki papieża z miastem zadecydowały o przyznaniu Jego Świątobliwości Honorowego Obywatelstwa Miasta Nowy Targ z okazji 650-lecia jego lokacji.
Wręczenie uchwały Rady Miasta miało miejsce w Ludźmierzu 7 czerwca 1997 r. po zakończonej modlitwie różańcowej prowadzonej przez Ojca Świętego.
Honorowe Obywatelstwo wręczała trzy osobowa delegacja w składzie: Burmistrz Nowego Targu Marek Fryźlewicz, jego zastępca Eugeniusz Zajączkowski oraz Przewodniczący Rady Miasta Jerzy Mroczka.
Miasta papieskie to miejscowości, które podczas swoich pielgrzymek do Polski odwiedził Jan Paweł II. Inicjatorem pierwszego zjazdu miast byli bracia Marek i Andrzej Fryźlewicz, do którego doszło w Ludźmierzu w 2000 roku.
